调节阀又称为控制，是一个执行元件。它接收调节系统来的信号，按所要求的流量、速度和方向来改变工艺参数。它主要由执行机构和阀组成。执行机构起推动作用，而阀起调节的作用。调节阀是执行机构的主要类型。执行元件是一种直接改变操作变量的仪表，是一种终端元件。除调节阀外，执行元件还包括气动马达、气动机械手、电磁阀、电动调速泵等。
在实际应用的执行元件中，为了得到一个好的调节质量，除了执行机构和执行元件外，还有其他的专用仪表，如：阀门定位器、行程终端开关、电子仪器、手动装置。
执行机构的分类
执行机构按利用的能源分：可分为三大类：气动执行机构、电动执行机构、液动执行机构。
1.气动执行机构
气动执行机构按将空气压力变换为阀芯运动的方式分为两大类：薄膜执行机构和活塞执行机构。
调节阀常见的执行机构是薄膜式执行机构。活塞式执行机构可以是单作用的，也可以是双作用的。
2.电动执行机机构
电动执行机机构也可分为两大类：步进电机电动机电动执行机构；三相异步电动机执行机构。
3.液动执行执行机构
液动执行机构使用在调节阀上的比较少，一般可分为：直线式液动执行机构；循环式液动执行机构；旋转式液动执行机构。
气动执行机构
气动执行机构是快速动作的机构。压缩空气作为动力源，它能在较短的时间内，迅速充满整个容积并达到系统工作压力。
通常这种执行机构是变速的，工作周期的变化在百分之几秒到几分钟之间，并按控制信号作无极变速。当使用压缩空气作为动力时，执行机构把控制信号（气动或液动）变成位移。